Natural History Loop, découvrir les vallées du Nevada Central (Austin, NV)

By Mummy B.

 

Notre road trip en Nevada Central nous a permis de découvrir une multitude de paysages et de sites variés et superbes. Après une matinée passée à visiter la petite ville d’Austin, nous reprenons la voiture pour un « driving tour » qui nous mènera de la Monitor Valley à la Big Smoky Valley et nous fera nous arrêter à différents points d’intérêts sur la route : la Natural History Loop.

 

Notre parcours de l’après-midi (155 miles = 250 kilomètres, le temps estimé est correct et dû aux nombreuses routes et sentiers non goudronnés que nous avons dû emprunter) :

 

D’Austin, nous découvrons la Toyabe National Forest en suivant la US50 en direction de l’est, c’est la fameuse « Loneliest Road in America ». Elle doit ce surnom à un article du magazine Life qui, en 1986, la décrivait comme une route vide et sans intérêt. L’Etat du Nevada a repris l’expression et l’a retournée en argument commercial pour promouvoir le tourisme dans cette région. Désormais on peut même se procurer « The official HWY 50 survival guide » dans les villes-étapes le long de la route qui va de Carson City à Baker. Si on réussit à faire tamponner ce document dans chaque ville par un lieu participant à l’opération (commerçant, restaurant, hôtel, office du tourisme…), on reçoit un certificat signé du gouverneur du Nevada mentionnant « I survived the Highway 50 ».

 

Nous bifurquons sur la NV376 après quelques miles pour rapidement prendre une route de forêt (la 001) qui nous mène à notre première étape…

 

Spencer Hot Springs, des sources chaudes dans le désert

 

Les sentiers non goudronnés qui mènent au coeur des Spencer Hot Springs pourraient faire penser à un labyrinthe. Le coin est assez reculé et connu essentiellement des locaux. Nous ne croiserons que deux autres voitures et comme l’endroit est assez grand nous passerons notre chemin pour trouver un endroit juste pour nous : une petite piscine en plein air alimentée par des sources chaudes d’eau minérale. Un cadre idéal pour notre pause pique-nique.

 

A perte de vue, nous sommes entourés du désert et seules les montagnes dessinent l’horizon. Loin de tout, seuls au monde… avec l’immensité des grands espaces comme unique distraction. Nous pouvons à nouveau profiter du silence, essayer de percevoir les quelques bruits de la nature qui l’interrompent. Les températures ne sont pas trop élevées et il y a même un peu de vent, mais le soleil tape assez fort à cette heure de la journée sans aucune zone d’ombre aux alentours. Quelques légers coups de soleil coloreront notre peau à la fin de notre excursion.

 

Une fois le déjeuner avalé, Daddy B. et Mimi B. n’ont qu’une idée en tête : piquer une tête dans l’eau chaude! Un moment de pur complicité entre eux. Je reste à leurs côtés au début pour faire quelques photos et puis je m’éloigne les laissant profiter à deux. J’aime les regarder de loin, les voir se sourire, observer leurs éclats de rire, leurs jeux et leurs taquineries.

C’est dans ces moments, suspendus dans le temps, que la joie d’être ensemble se fait encore plus présente, plus intense. Chaque instant est savouré avec le goût particulier de l’unicité et c’est d’autant plus fort que cette expérience unique est vécue pleinement car nous sommes tous les trois réunis. C’est sans doute ce que j’aime le plus dans nos escapades loin de tout, ce sentiment d’être à la fois privilégiés de découvrir des endroits peu explorés, mais aussi de savoir qu’il ne s’agit que de quelques heures ou de quelques jours et qu’il ne faut en rater aucune minute.

 

Se baigner dans des sources chaudes nécessitent toutefois de prendre quelques précautions, la température de l’eau n’étant pas stable et pouvant changer brusquement. Il est donc conseillé de tester la température de l’eau avant d’y rentrer (elle peut dépasser les 60°C à certaines périodes) et d’en sortir si l’on sent de l’inconfort. Accompagnés d’un enfant et d’un chien, nous étions donc particulièrement vigilants.

 

D’autre part, le lieu n’est pas aménagé. Il n’y a ni eau courante ou potable, ni toilettes. Il faut donc s’organiser en conséquence. De même, il vaut mieux avoir fait le plein d’essence avant de s’engager dans la Natural History Loop car il n’y a aucune station service sur le chemin et vous avez peu de chances de croiser qui que ce soit car il n’y a pas non plus de boutiques, de station de rangers ou d’habitation.

 

Nous reprenons notre route en direction du Pete’s Summit pour atteindre notre seconde étape.

 

Toquima Cave, une histoire et une vue captivante

 

Nous manquons de peu de rater l’intersection. En effet, il faut être attentif pour voir le panneau du Toquima Campground, voisin de l’aire de pique-nique qui marque le début du sentier de 500 mètres menant à la grotte. Le parcours est assez facile et Mimi s’est, comme à son habitude, parfaitement débrouillée seule.

 

Pour les parents équipés de poussette, les marches en pierres pour atteindre le sommet sont presque à escalader sur la fin, il vaut mieux donc soit opter pour une écharpe de portage/porte-bébé, soit laisser la poussette en bas (de préférence sans nourriture dedans, si vous voulez éviter la visite d’un lynx ou d’un autre animal habituellement tranquille dans ces lieux peu visités…).

 

Une fois arrivés en haut, une belle récompense nous attend. Le Pete’s Summit culmine à un peu plus de 2400 mètres. Nous bénéficions donc d’un très beau panorama sur la Toyabe National Forest.

 

Mais l’autre intérêt du lieu, c’est qu’il s’agit d’un site archéologique. Au temps de la préhistoire, une tribu amérindienne (les Shoshones) utilisa la cave comme habitation temporaire. Il en reste un bon nombre de pictogrammes sur les parois de la cave. Ces peintures abstraites, tracées au doigt ou avec des outils rudimentaires, sont la trace d’une civilisation vieille de plusieurs milliers d’années. Cela en fait pour les Native Americans (les indiens originaires d’Amérique) un lieu sacré, occasionnellement utilisé pour des cérémonies. Pour protéger cet héritage historique, une grille empêche de rentrer dans la cave. Il faut donc observer les peintures de l’extérieur.

 

Après avoir fait le chemin inverse, sans n’avoir jamais croisé personne ni à l’aller ni au retour, nous retrouvons notre voiture pour rouler vers notre troisième point d’intérêt. Nous dépassons le Monitor Ranch et roulons encore plusieurs miles dans les plaines avant d’atteindre notre but.

 

Diana’s Punch Bowl, un phénomène géothermique de taille

 

Quand on approche en voiture du dôme où se situe le Diana’s Punch Bowl, on n’est de prime abord peu impressionné. De loin, il semblerait que ce ne soit qu’une petite colline blanchâtre…

 

Mais une fois la voiture garée à sa base, la pente semble déjà plus raide à monter. Et c’est une fois au sommet que l’on comprend enfin pourquoi ce trou surprenant est aussi appelé le Chaudron du Diable (Devil’s Cauldron).

 

Il s’agit en fait d’une gigantesque source chaude. Brûlante serait sans doute un terme plus adapté vu la température de l’eau et la fumée qui se forme à la surface. Cet endroit pas du tout sécurisé est à visiter avec une extrême précaution si vous êtes accompagnés d’enfants ou de chiens, d’autant que le jour où nous y étions le vent au sommet était vraiment fort.

 

Ce cratère perdu au milieu des plaines nous aura à la fois impressionné et interrogé. La nature offre parfois des choses vraiment inhabituelles à voir…

 

Nous traversons ensuite le Northumberland Canyon avant de retrouver la NV376. Au lieu de refermer la boucle (loop) en remontant vers Austin, nous descendons jusqu’à Tonopah en profitant sur la route du coucher du soleil sur la Big Smoky Valley, qui tient son nom du brouillard qui floute l’horizon quand on est au cœur de la vallée.

 

 

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