Commencer l’année sur la Balconies Cliffs-Cave Loop (Pinnacles National Park, CA)

 

By Mummy B.

 

 

L’année 2016 a démarré très fort pour nous avec un roadtrip dans le Sud de la Californie. Première étape sur la route, Pinnacles National Park. La veille, nous avons réveillonné chez nos amis Nensa et Edwin en compagnie d’un autre couple de français récemment expatriés dans la Baie, Aurélie et Franck.

 

Forcément, le lendemain, à 8h du matin, heure de départ initialement prévu, nous ne sommes pas très frais! C’est donc seulement à 13h30 que nous arrivons à Pinnacles NP. Si vous êtes tentés de visiter ce parc national, il est important de savoir que l’entrée Est et Ouest ne communiquent pas par la route, mais seulement par un chemin de randonnée pédestre.

Nous avons donc choisi de nous arrêter à l’Ouest. Plus scénique en voiture comme l’indique le site du parc, c’est donc une meilleure option pour un premier aperçu de Pinnacles NP quand on a peu de temps ou pas la possibilité de randonner. Pour nous, c’est aussi par cette entrée que l’on peut accéder au Balconies Cliffs-Cave Loop, le trail qui nous intéresse (une boucle nous emmenant à deux reprises au coeur d’une caverne (cave), puis au sommet des falaises (cliffs). L’autre trail comprenant une caverne (Bear Gulch Trail) est seulement partiellement ouvert ce jour là (comme cela peut arriver régulièrement à cette saison). Vous pouvez vérifier si ces deux trails sont ouverts ou non sur le site web du National Park Service.

 

A l’entrée du parc, nous n’avons pas à payer les frais d’entrée de $15 car ce parc est inclut dans notre pass America The Beautiful. Acheté en juillet dernier au Lassen Volcanic National Park, c’est un pass annuel coûtant $80 et permettant un accès illimité à plus de 2000 parcs nationaux et fédéraux durant un an. Nous avions utilisé le même pass lors de notre roadtrip de 2011 pour parcourir les grands parcs de l’Ouest des Etats-Unis.

Nous commençons par pique-niquer avec vue sur les reliefs environnants. L’histoire de ces formations est très intéressante et impressionnante. Elles combinent des roches d’origine volcanique et sédimentaire qui compose alors du rhyolite breccia et qui remonte à 23 millions d’années. Il s’agit en fait des restes d’un volcan (le Neenach Volcano) qui a été coupé en deux par la faille de San Andreas. Suite aux mouvements tectoniques qui les ont éloignées de 1,5 cm par an environ, les deux parties du volcan sont donc maintenant à 195 miles l’une de l’autre (314 kilomètres). D’après le National Park Service, les rochers continueraient d’ailleurs toujours à se déplacer d’environ 1 inch (2.5 cm) par an environ.

 

Une fois le pique-nique terminé, nous entamons la randonnée du jour : la Balconies Cliffs-Cave Loop, une boucle de 2.4 miles (3.8 kilomètres). Le début du trail est vraiment très facile, on se promène sur un sentier plat et assez régulier au pied des roches. Leurs formes sont assez surprenantes et l’on passe la tête en l’air à les observer. Certains ont même été nommés en fonction de ce à quoi ils ressemblent. Nous nous amusons alors à essayer de distinguer ces formes, ce qui occupe bien Mimi B. sur le chemin.

 

A certains endroits, l’eau ruisselle le long de la roche. Les températures hivernales ont même gelé quelques flaques au pied de la roche.

 

Cette première partie du sentier est vraiment accessible à tous. Le parcours est très simple et même un peu ludique avec des petits ponts à traverser et des gros rochers un peu partout à explorer. Pour les grands débutants ou les jeunes enfants, cette section du trail est suffisamment courte pour que chacun prenne plaisir à marcher un peu, mais assez intéressante pour profiter du paysage et en voir plus qu’en voiture. Si l’on ne veut pas continuer jusqu’aux falaises ou à la caverne, il suffit alors de faire demi-tour vers le parking.

 

Puis le parcours prend une tournure plus sportive. On approche de la Balconies Cave où nous allons pouvoir descendre. Nous nous équipons de nos lampes frontales tant que le trail est encore assez simple et nous nous faufilons dans la roche, parfois obligés d’avancer accroupis ou de profil, sous de grosses pierres bloquées entre les deux parois du passage. C’est inattendu, impressionnant… l’aventure commence!

 

Nous rentrons une première fois dans la caverne, il fait très sombre et la pente est raide. Les passages ne sont pas toujours simples. Avec une petite fille de 3 ans et demi à guider et un bébé de 3 mois et demi dans l’écharpe de portage, nous évoluons lentement mais sûrement pour assurer chacun de nos pas. Pour les deux fois où nous descendrons dans la caverne, vous n’aurez pas de photographies du parcours mais seulement quelques clichés une fois arrivés en bas, car l’appareil était à ce moment là bien rangé dans son sac de transport pour nous permettre d’avoir les mains libres et de s’accrocher aux différentes prises naturelles des rochers afin de descendre en toute sécurité dans l’obscurité totale, éclairés seulement grâce à la lueur de nos lampes frontales.

 

Nous ressortons et empruntons un peu le Old Pinn Trail pour rentrer à nouveau dans la Balconies Cave par un second accès. Celui-ci est encore plus impressionnant, plus raide, plus difficile à descendre…  Un peu en mode spéléo la B. Family pour ce premier jour de l’année!

Mais nos efforts sont plus que récompensés par le privilège de découvrir ce qui se cache au cœur des formations rocheuses de Pinnacles National Park.

 

Le chemin se poursuit à l’extérieur de la caverne et nous amène en haut des formations offrant à plusieurs reprises des points de vue sublimes sur le parc.

 

Cette randonnée pleine de surprises nous aura bien fatigués. Quant à Mimi B, du haut de ses 3 ans et demi, elle nous aura encore impressionnés par sa capacité à marcher dans des conditions qui nous semblent, déjà à nous, pas des plus faciles. C’est donc ravis de cette petite aventure que nous reprenons la voiture pour continuer notre descente vers Los Angeles au moment où le soleil se couche.